Sistema consuetudinario statunitense (storia)

Sistema consuetudinario statunitense di misura diffuso negli USA

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Il sistema consuetudinario statunitense di unità (in ingl. United States customary units) è un sistema di misura diffuso negli USA. Si è sviluppato dal sistema britannico in uso prima dell'indipendenza americana, ma si è differenziato da questo a seguito della revisione del 1824 che, cambiando le definizioni di alcune unità, ha definito il sistema imperiale. Pertanto, sebbene molte unità americane siano sostanzialmente simili alle loro controparti imperiali, ci sono delle differenze significative tra i sistemi.

La maggioranza delle unità statunitensi è stata ridefinita in funzione di metro e chilogrammo con il Mendenhall Order del 1893.^[1] Queste definizioni sono state ridefinite dall'Accordo internazionale della iarda e libbra del 1959.^[2] Gli statunitensi usano le unità consuetudinarie principalmente nelle attività commerciali, così come per uso personale e sociale. In scienza, medicina, molti settori dell'industria e alcuni del governo, si usano le unità metriche. Il sistema internazionale di unità (SI), forma moderna del sistema metrico, è preferito per usi molteplici dal National Institute of Standards and Technology (NIST).^[3]

Storia

Il sistema di unità statunitense è simile a quello imperiale.^[4] Entrambi derivano dalle unità inglesi, un sistema che si è evoluto nel corso dei secoli prima dell'indipendenza americana, e che aveva le sue radici in unità romane e anglosassoni.

Il sistema consuetudinario è stato sostenuto dall'Istituto Internazionale statunitense per la Conservazione e il Perfezionamento dei pesi e misure alla fine del XIX secolo e i sostenitori del sistema consuetudinario ritenevano il sistema metrico un sistema ateo.^[5] All'epoca ci fu chi protestò scrivendo poesie contro il sistema metrico e incitando alla perfezione del pollice e della pinta.^[5] Alcuni sostenitori del sistema consuetudinario arrivarono a dire che le unità tradizionali fossero: «un peso giusto e una misura giusta, le uniche accettabili dal Signore».^[5]

Il governo degli USA approvò l'Omnibus Trade and Competitiveness Act del 1988, con cui rese il sistema metrico il «sistema di pesi e misure da preferire per il commercio e gli scambi in USA». La legislazione stabilisce che il governo federale ha la responsabilità di assistere l'industria che volontariamente si converte al sistema metrico, processo detto metrificazione, ciò appare particolarmente evidente sulle etichette dei prodotti alimentari, dove le misure del sistema internazionale sono sempre più frequenti accanto alle misure tradizionali. In accordo con il CIA Factbook, gli Stati Uniti sono uno dei soli tre paesi (essendo gli altri Liberia e Birmania) che non hanno ancora adottato il sistema metrico come loro sistema ufficiale di pesi e misure.^[6]

Le unità consuetudinarie sono ampiamente usate nei prodotti di consumo e nell'industria manifatturiera, quelle metriche sono lo standard per le scienze, la medicina, così come molti settori dell'industria e del governo, incluse le forze armate.^[6] Ci sono molte obiezioni aneddotiche sull'uso dell'unità metriche in carpenteria, in idraulica e nelle costruzioni, sulla base che è più facile ricordare un numero intero con una frazione che una misura in millimetri,^[7] o che le misure in pollici/piedi sono più adatte quando le distanze sono frequentemente divise a metà, in tre parti o quattro, spesso contemporaneamente o ancora che il sistema metrico manchi di un equivalente del piede.^[8]

Altri paesi hanno avuto delle proprie unità tradizionali, qualche volta molto simili a quelle statunitensi, dal momento che spesso condividono le stesse origini germaniche o romane. Comunque di frequente queste unità designano dimensioni abbastanza diverse. Ad esempio il miglio variava a seconda del paese da metà a cinque volte quello statunitense; piedi e libbre hanno avuto diverse definizioni. Questo articolo si occupa delle unità comunemente usate o ufficialmente definite negli Stati Uniti.